Az Antarktiszon található McMurdo Dry Valleys (szó szerinti fordításban száraz völgyek) a Föld egyik legkietlenebb területe. A kutatók szerint a sivatagos vidék alatt egész évben folyékony állapotban levő sós víz található. A vasban gazdag kőzetek révén a táj erősen emlékeztet a marsi vidékekre, emellett pedig sok olyan, folyékony víz által alakított felszínformáció figyelhető meg, amelyekhez hasonlót a Mars számos területén találtak már. Az akár -65 fokig süllyedő hőmérséklet pedig körülbelül épp a Mars egyenlítői vidékének felel meg.

McMurdo Dry Valleys, Antarktisz (forrás: www.mcmlter.org).

A kutatók immár 30 éve használják a Dry Valleys területét Mars-analógia helyszíneként. Itt található az LTER (Long Term Ecological Research Network, Hosszútávú Ökológiai Kutatóhálózat) egyik állomása is, amely hálózatban összesen mintegy 1800 tudós dolgozik. A hálózatnak a világ számos pontján működik kutatóállomása, ahol a földi felszínformák jobb megismerésével próbálják megérteni idegen bolygók felszíni alakzatait. E hálózat keretében dolgozik Berry Lyons professzor is, a Byrd Polar Research Center tagja. Kutatócsoportjának az Amerikai Geofizikai Unió közgyűlésén 2007. december 11-én közzétett eredményei szerint a Dry Valleys-ből származó, vízfolyásnyomokat megörökítő felvételek rendkívül hasonlítanak a Mars felszínét ábrázoló fotókhoz – szinte lehetetlen eldönteni, hogy két kép közül melyik készült a Marson, és melyik saját bolygónkon.

Egy lehetséges marsi vízfolyásnyom (forrás: NASA, l. még: Friss vízfolyásnyomok a Marson).

Az eredmények szerint a Dry Valleys-ből származó víz nagyon sós, és igen nagy mennyiségben tartalmaz közönséges kalcium-kloridot, ugyanazt a sófajtát, mint amivel például a közutakon a jégmentesítést végzik. Éppen ez az az anyag, aminek köszönhetően a víz nem fagy meg még ezen az alacsony hőmérsékleten sem. A gleccserek jegéből a talajban megolvadó, majd a talajrétegeken átszivárgó sós víz a felszínre bukkanhat, és még a legkeményebb téli időszakban is vannak olyan helyek, ahol sós víz található, évente pedig egy-két hónapig jégpáncéllal borított kisebb tavak is kialakulnak. A felszínre törő víz a későbbiek során fokozatosan elpárolog, ennek során pedig sót és üledéket hagy vissza. Ennek következtében alakulnak ki azok a felszíni alakzatok, amelyek emlékeztetnek egyes marsi felvételekre, így valószínűsíthető, hogy a nagyon hasonló marsi körülmények között is létezhet folyékony, időnként a felszínre törő víz. Mivel pedig az antarktiszi folyékony vízben gazdagon tenyésznek különféle baktériumok, elképzelhető, hogy a Mars hasonló területeit is benépesíti valamilyen alacsonyabb szintű, bakteriális élet.

Több információ a témával kapcsolatban itt és itt.